舍利是梵语的音译，印度将舍利称作人死后身体的一个总称，在佛教当中，僧人死后所遗留下的头发、骨骼、骨灰都称为舍利子，舍利，是火化之后产生的一种结晶体，这种结晶体又被称为“坚固子”。
根据佛典，舍利子是通过“六波罗蜜”和“戒定慧”等功德熏修所得，在功德圆满之后，心和佛就会相结合，从而形成舍利子，佛教义理也肯定了舍利子“无常”性质，因而只有高僧大德的慈悲智慧才会因功德留下舍利。
在古印度时期一共有四种下葬法：火葬，水葬、土葬、林葬，火葬是佛教当中的葬法之首，因此只有高僧才能享受火葬，火葬作为佛教当中的最高葬礼，也是延续至今，至于舍利到底是怎么形成的，没有明确的定论，但也提出了各种相关猜测。
最普遍的说法结石，人体的结石又分为胆结石和肾结石，两种结石的成分不一，胆结石是由胆固醇、胆红素和少量的碳酸钙，肾结石主要成分是钙盐和矿物盐、尿酸等。不过这个观点可信度实在是太低了。
因为结石会引起剧烈的绞痛，患者不可能不延医求治，就算忍受了下来，结石主要成分为钙质和少量金属盐沉淀，在高温休会变成粉末状氧化物，而且一些结石患者在火化之后，并没有产生舍利。
而且舍利的形状千变万化，颜色也各不相同，有的舍利有的像珍珠，有的像玛瑙和水晶；有的透明，而有的像钻石一样光彩照人，在《法苑珠林》当中认为舍利有三种。由骨头形成了舍利为白色，由头发构成为黑色，肉舍利为赤色，这很符合舍利千变万化一说。
不过一些高僧在火化前都会佩戴一些宝石，宝石的成分是二氧化硅，这些东西会伴随着高僧一起火化，在高温下，二氧化硅会被溶解，人体骨骼当中的碳酸钙就会与之发生反应，形成类似骨瓷、玻璃、陶瓷之类的物品。
这种说法其实是可以成立了，一些学术研究者分析了一些高僧的舍利子，发现主要成分是人体骨骼，一般来讲，控制好温度，就可以烧制出完美的陶瓷，人体骨骼在适当的温度下，也会出现各种形状的重结晶现象。
不过舍利子对于佛教信徒和普通人是有本质上的差别的，佛教信徒都有一颗虔诚的心，这些骨骼在他们眼中就是功德，正如《大般涅槃经》里写的：“供养舍利即是佛宝，见佛即见法身。”